《儒林外史》是一部具有讽刺意义的小说，讽刺了科举制度和封建礼教的毒害，因追求名利而造成的虚伪、恶劣的行为。
比如周进和范进，可以为了金钱废寝忘食的读书，从黑发考到白头，是当时附庸的典范。而匡超人本是一个心地善良，孝敬父母，淳朴可爱的农村少年，却因为在假名士之中，意图投机取巧又侥幸名利双收，思想开始蜕变，和这些人同化。
可见当时科举不仅让人们得到了金钱和权力，还让人的思想发生改变，揭露了人性的丑恶。